¡Luz desde el pasado! Descubren un «láser cósmico» a 8 mil millones de años luz

¿Te imaginas una linterna tan potente que su brillo pueda viajar por el espacio durante miles de millones de años hasta llegar a nosotros? Pues el universo acaba de darnos una lección de potencia con el hallazgo de un megamáser de hidroxilo, una especie de «láser natural» gigante que está causando revuelo entre los astrónomos.

Este fenómeno no ocurrió a la vuelta de la esquina, sino en una galaxia llamada HATLAS J142935.3–002836. Para que te des una idea de la distancia, la señal que estamos viendo hoy salió de su hogar cuando el universo era apenas un «jovencito».

Seguro conoces los láseres que usamos en la Tierra, pues un máser funciona casi igual, pero en lugar de lanzar luz que nuestros ojos pueden ver, emite ondas de radio.

Cuando este proceso ocurre a una escala tan bestial que involucra a toda una galaxia, los científicos le añaden el prefijo «mega».

Según la investigación publicada en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, estos megamáseres son como faros cósmicos que nos avisan cuando dos galaxias están chocando o fusionándose.

La investigadora Thato Manamela, de la Universidad de Pretoria, explica que estas señales brillantes aparecen porque, cuando dos galaxias se dan un «atracón» y se fusionan, las nubes de gas se comprimen y se calientan muchísimo.

Esto crea el ambiente perfecto para que las moléculas de hidroxilo amplifiquen las señales de radio hasta volverlas increíblemente potentes.

Lo más increíble de este descubrimiento, logrado gracias al radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, es que es el más lejano detectado hasta ahora. ¡Estamos viendo algo que pasó hace 8 mil millones de años!

Estudiar estos «láseres» nos permite entender cómo se formaron las galaxias y cómo eran los choques cósmicos cuando el universo era mucho más joven.